Царь Салтан, остановившись в простой деревенской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился мальчик. Сёстры Аннушки и её мачеха тоже перебрались во дворец, но вместо благодарности за нежданную удачу, они затаили зависть и стали строить козни.
В отсутствие царя злые родственницы подменили донесение, оклеветав молодую тьарицу и её младенца. Разгневанный Салтан велел дождаться своего приезда, однако это послание также было перехвачено и изменено. В итоге несчастную Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в морскую пучину, обрекая на верную смерть.